La palabra autismo fue utilizada por primera vez por Eugene Bleuler, un psiquiatra suizo que nación el 30 de abril de 1857 y murió el 9 de febrero de 1940, este hombre introdujo el término autismo como y lo definió como un trastorno básico de la esquizofrenia que consiste en la limitación con el resto de las personas y con el mundo exterior, de aquí proviene la palabra “autista” de origen griego, lo que significa “sí mismo”.
Fue a partir de entonces cuando Leo Kanner (1943) y basándose en teorías anteriores de otro investigador llamado Stern, describe por primera vez el autismo como un trastorno grave de la infancia. Kanner basándose en la idea de que las relaciones humanas son recíprocas, llegó a la conclusión de que si nosotros al relacionarnos con un autista tenemos la sensación de opacidad, impredecibilidad e impotencia, podemos pensar en cierta forma que son las sensaciones que nosotros producimos sobre ellos; y es por esto que surgió la nueva definición de autismo: “ Persona para la cual los otro resultan opacos y impredecibles, vive como si estuviese ausente mentalmente, ausente respecto a los presentes, y por todo esto se siente incompetente para regular y controlar su conducta por medio de la comunicación.”
Posteriormente, otro científico de origen austriaco, llamado Hans Asperger siguió las teorías y estudios de Leo Kanner pero había una diferencia entre ambos a la hora de enfocar sus trabajos. Leo Kanner se centraba en el comportamiento del niño mientras que el doctor austriaco se basaba en la educación, lo que dio una nueva idea acerca del autismo. Para Asperger, el autismo era un trastorno de la personalidad que planteaba un reto complejo para la educación especial, como educar niños que no tienen los requisitos motivacionales que llevan a las criaturas de nuestra especie a establecer profundas relaciones afectivas y a identificarse con los miembros adultos de la comunidad.
Hubo otro investigador que siguiendo las mismas pautas para definir el trastorno autista estableció el llamado trastorno de Rett. Éste, a diferencia de los otros, es un trastorno que siempre va acompañado de un gran nivel de retraso mental. Se puede definir como una alteración evolutiva que se produce después de un periodo de 5 o 6 meses de evolución normal, el cual se cree que podría ser una mutación del cromosoma X por lo cual sólo se daría en niñas.
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